Visez haut ou rentrez chez vous ? Pas forcément avec les véhicules électriques. Découvrez ici pourquoi les véhicules électriques pourraient rétrécir et mettre à l’épreuve les constructeurs automobiles américains historiques.
Le véhicule électrique moyen aux États-Unis coûte environ 60 000 $. C’est peut-être suffisant pour comprendre pourquoi le marché des véhicules électriques aux États-Unis n’a pas décollé aussi rapidement que prévu.
Au-delà de l’anxiété liée à l’autonomie, des temps de recharge, du manque de bornes de recharge à chaque coin de rue et de la méfiance générale à l’égard des nouvelles technologies, le coût des véhicules électriques freine les acheteurs de voitures. Les experts de l’industrie s’accordent généralement à dire que les prix des véhicules électriques d’entrée de gamme devraient avoisiner les 25 000 $, mais trouver un véhicule électrique aux États-Unis à moins de 35 000 $ est un véritable défi.
Camionnette électrique GMC Hummer. Image utilisée avec l’aimable autorisation de General Motors
Comment les voitures sont-elles devenues si grandes ?
En 2018, avec de l’essence bon marché et des taux d’intérêt bas pour les prêts automobiles, Ford Motor Company a décidé de concentrer ses efforts sur les camions et les VUS très rentables et a annulé tous ses programmes de petits véhicules en Amérique du Nord, à l’exception de la Mustang et de la Ford Focus Active (qui a finalement été également annulée). Ford n’était pas la seule société américaine à reconnaître la rentabilité des véhicules surdimensionnés, car General Motors (GM) et Stellantis (anciennement Chrysler) ont également misé sur les camions et les VUS. Il ne coûte pas beaucoup plus cher de fabriquer un camion de grande taille qu’une voiture de petite taille, mais les bénéfices sur un Ford F-150 de 75 000 $ sont nettement plus élevés que ceux sur un véhicule de petite taille, et ces bénéfices rendent les actionnaires heureux.
De plus, depuis les années 1970, les constructeurs automobiles américains ne sont pas particulièrement doués pour construire des petites voitures rentables. Les voitures importées répondent généralement à la demande croissante de voitures économes en carburant. En même temps, les fabricants américains continuent de construire de grandes berlines, des breaks, des camionnettes et finalement des VUS, qui sont le cœur de métier de l’industrie nationale.
Maintenant, le monde a changé. En 2023, 1,1 million de véhicules électriques ont été vendus aux États-Unis, soit environ 7 % du marché. Cela représente une augmentation de 48 % par rapport à 2022. Plus de la moitié de ces ventes étaient des modèles Tesla. En Europe, les ventes de véhicules électriques représentaient 14,6 % contre 12,1 % en 2022.
Tendances des ventes de véhicules électriques. Image utilisée avec l’aimable autorisation de Energy Information Administration
Voir grand avec les véhicules électriques
Pour répondre à la demande croissante de véhicules électriques, les constructeurs automobiles traditionnels américains ont fait ce qu’ils savaient faire : concevoir de grands véhicules coûteux avec de grandes et coûteuses batteries, qu’ils ont lancés avec des étiquettes de prix élevées. Ils ont raisonné que puisqu’ils n’avaient jamais gagné d’argent avec des petites voitures par le passé, la seule façon de construire des véhicules électriques rentables serait de les construire en grand. Ford, GM et Stellantis continuent de proposer des VUS, des camionnettes et des voitures de luxe électriques, et semblent maintenant surpris que les acheteurs ne se ruent pas pour les acheter. Le comiquement énorme GMC Hummer EV à 100 000 $ est un exemple de la mauvaise direction prise par les constructeurs automobiles américains historiques avec leurs programmes de véhicules électriques.
Mais les grands véhicules électriques nécessitent des batteries tout aussi grandes, qui représentent environ 40 à 50 % du coût total du véhicule électrique. Il est difficile de rendre un grand véhicule électrique abordable. Avec les taux d’intérêt élevés, les acheteurs de véhicules électriques de plus de 60 000 $ ne sont pas suffisamment nombreux.
Afin de stimuler la demande de véhicules électriques, Ford a récemment annoncé des réductions de prix sur sa Mustang Mach-E de 8 100 $ et jusqu’à 12 500 $ sur sa camionnette électrique F-150 Lightning. L’entreprise a également supprimé l’un de ses deux quarts de travail à l’usine de Dearborn, dans le Michigan, qui produit la camionnette Lightning. GM reporte une partie de sa production prévue de véhicules électriques en 2024 à 2025 et même Tesla, la coqueluche des véhicules électriques, a réduit les prix de ses véhicules. Les constructeurs automobiles américains envisagent également d’utiliser des batteries au phosphate de fer et de lithium (LFP), moins chères que les batteries lithium-ion riches en nickel. Les batteries LFP sont moins coûteuses mais ont également une densité d’énergie plus faible, ce qui réduit l’autonomie et les performances du véhicule.
Une menace imminente de concurrence chinoise dans le domaine des véhicules électriques
Pendant ce temps, le marché des véhicules électriques en Chine continue de croître. Elle représente 31 % de son marché intérieur en 2023, avec 9,49 millions de véhicules électriques vendus. La Chine exporte son savoir-faire en matière de véhicules électriques, près de 60 % des ventes mondiales de véhicules électriques étant réalisées par des entreprises chinoises. La majorité de ces véhicules électriques chinois sont de plus en plus attrayants, fiables et surtout abordables. Grâce à leur domination du marché des batteries, les entreprises chinoises sont bien placées pour construire des véhicules électriques. L’Europe a déjà connu une vague de véhicules électriques chinois. Le géant des batteries et des véhicules électriques BYD construit une usine automobile en Hongrie pour produire des véhicules électriques destinés au marché européen d’ici 2025 et examine des sites en Espagne, en Allemagne et en France pour une expansion future.
BYD Seagull. Image utilisée avec l’aimable autorisation de BYD
BYD a créé le véhicule électrique de série le moins cher au monde. Le BYD Seagull coûte environ 10 200 $ en Chine et est une vraie voiture capable d’accueillir quatre personnes. Il a une autonomie d’environ 200 miles sur une charge. Il est sur le point de devenir la voiture la plus vendue en Chine, mais il n’y a actuellement aucun projet de le proposer aux États-Unis.
Il est important de noter que les constructeurs automobiles chinois ne cherchent pas à construire des véhicules électriques énormes, lourds et coûteux, mais des voitures électriques plus petites et plus abordables, conformément au niveau d’entrée de gamme de 25 000 $ recherché par les consommateurs selon les analystes. Les voitures fabriquées en Chine et importées aux États-Unis sont soumises à une taxe de 27,5 %.
Cibler le marché américain des véhicules électriques
BYD, qui a dépassé Tesla en tant que plus grand fabricant de véhicules électriques au monde fin de l’année dernière, construit une usine au Brésil pour fournir des véhicules électriques aux marchés sud-américains et envisage de construire une usine au Mexique pour fournir le marché nord-américain. Le Mexique est un choix judicieux pour BYD car les coûts d’exportation à partir de ce pays sont faibles, grâce à l’accord États-Unis-Mexique-Canada de 2020 exigeant que 75 % des pièces de véhicules soient produites dans l’un des trois pays pour bénéficier d’éventuels avantages tarifaires. Onze constructeurs automobiles chinois sont entrés sur le marché mexicain au cours des trois dernières années, et la plupart considèrent le pays comme une opportunité de se rendre aux États-Unis. De plus, les législateurs et les consommateurs pourraient être plus enclins à accepter les voitures fabriquées au Mexique qu’à celles fabriquées en Chine, même si les bénéfices reviennent aux entreprises basées en Chine.
L’Inflation Reduction Act de 2022 offre aux acheteurs de voitures américaines une incitation fiscale de 7 500 $ pour les véhicules électriques fabriqués en Amérique du Nord ou ceux avec lesquels les États-Unis ont des accords de libre-échange. Les véhicules électriques fabriqués en dehors de la région ou dont les composants des matériaux des batteries proviennent de pays moins favorables aux États-Unis ne bénéficient pas de cette incitation. Il est ainsi plus probable que les fabricants de véhicules électriques chinois parviennent à pénétrer le marché américain en fabriquant leurs véhicules en Amérique du Nord. Les chances que les constructeurs automobiles américains historiques puissent rivaliser avec les véhicules électriques bon marché en provenance de Chine une fois qu’ils inonderont le marché américain ne sont pas très élevées.
En réalité, les constructeurs automobiles chinois sont déjà présents, car l’entreprise chinoise Geely, propriétaire de la marque suédoise Volvo et de sa marque de véhicules électriques Polestar, est en train de construire une usine en Caroline du Sud pour vendre ses voitures et ses VUS de milieu de gamme sur le marché américain. Le constructeur chinois Nio prévoit d’importer ses voitures directement des États-Unis en provenance de Chine en 2025, mais se concentrera dans un premier temps sur l’importation de ses modèles haut de gamme.
Ce que les voitures chinoises représentent pour les constructeurs de véhicules électriques américains
Ce n’est pas comme si les fabricants américains ne comprenaient pas les menaces que représentent les véhicules électriques bon marché en provenance de Chine. Ford a récemment annoncé qu’il travaillait sur un véhicule électrique abordable au prix d’environ 25 000 $, et Tesla travaille depuis plusieurs années sur son petit modèle Model 2 pour essayer d’atteindre cet objectif. En revanche, GM a abandonné son modèle Bolt EV de prix moyen (à partir d’environ 26 500 $) avec la promesse de le relancer d’ici 2025 avec un nouveau pack de batteries Ultium. Les constructeurs américains continuent de mettre l’accent sur les gros VUS flashy, les camionnettes et les voitures de luxe, et non sur les voitures de moins de 25 000 dollars, qui, selon les experts, contribueront à construire et à accélérer l’adoption des véhicules électriques aux États-Unis.
Chevrolet Bolt. Image utilisée avec l’aimable autorisation de General Motors
Quoi qu’il en soit, le triste bilan des fabricants américains en matière de construction de petites voitures n’inspire pas beaucoup confiance dans leur capacité à rivaliser une fois que les véhicules électriques bon marché à base chinoise commenceront à inonder les marchés, même si une législation protectionniste tente d’enrayer le flot.